비가 오는 오후, 전남 담양군 용대리로 찾아드는 길은 아름다웠다. 안개 낀 산과 들의 풍경은 한마디로 동양화였다. 감상에 겨워 세설원(洗舌園) 입구를 놓칠 뻔 했다. 다행스럽게 입간판을 발견하고 농로를 따라 300m 가니 각종 산야초 식초가 담긴 옹기 항아리들이 보였다. 제대로 찾은 것이다. 백구가 입구에서 꼬리를 흔들며 먼저 반겼다.

응접실에 들어서자 자연스러움이 물씬 풍긴다. 전혀 어색함이 없었다. 눈인사를 나눈 김선숙(56) 대표의 표정 또한 자연을 닮아 있었다. 편안했다. 그의 말에서 자연을 가까이 한 내공이 묻어났다.

"청정지역인 이곳에 터를 잡은 이유는 원 성분은 그대로 간직하고 있으면서 건강에 유익을 주는 효소를 만들기 위해서입니다. 미래 식품으로 각광받는 효소 연구를 계속해 보고 싶다는 욕심을 내게 된 거죠. 사방 500m 안에 민가가 없는 곳을 찾기 위해 100여 군데 발품을 팔아 정한 곳이니 만큼 효소 만드는 데 만전을 다할 것입니다."

광주에서 효소가 가미된 체질식 홍삼을 만들어 판매했던 그가 본격적으로 효소 작업에 들어간 것은 2008년 초여름, 그가 남편 김규성(62)시인과 함께 시골에 정착한 해였다. 이후 그는 봄, 여름, 가을이 따로 없었다. 철따라 산과 들, 바다에서 자생하고 있는 200여 가지 산야초를 직접 손질하기 때문이다. 그러나 대부분 산야초 채취는 남편의 몫이다. 아내의 일에 일조를 하고 있는 셈이다.

"영광 구수리 깊은 산골 출생인 남편이 많은 도움을 주고 있습니다. 산야초 자생지 지도를 그릴 만큼 지형을 잘 알고 있습니다. 남편이 산과 들, 바다에서 채취한 자연산 재료는 약성은 물론 향도 좋습니다. 부득이 채취할 수 없는 것은 오가피 열매와 교환하기도 하고 구입하기도 합니다. 올해는 3톤을 담았습니다."

그는 채취한 재료들을 소나무 숲 지하 148m에서 뽑은 석간수로 세척한다. 세세한 손길이 필요한 세척작업은 오랜 시간이 걸린다. 재료와 황백당을 섞는 과정에서 몸살이 나기도 했다. 힘든 작업임을 여실히 보여주고 있다. 그럼에도 옹기 항아리에 자연 숙성되고 있는 산야초들을 보며 용기를 낸다.