사람의 목소리는 경이로운 도구라고 볼 수 있다. 우리 사회에는 유창하게 연설하고 정확하게 표현할 수 있는 사람을 대우한다.

시인이자 수필가인 요세프 브로드스키 (Joseph Brodsky, 1940~1996)는 미시간대학교 졸업생들에게 한 번 이렇게 충고했다. "지금부터 여러분 언어의 정확성에 모든 관심을 집중시키는 게 좋을 겁니다. 예금통장을 대하는 것처럼 자신의 어휘도 그렇게 대하고 쌓으려고 노력하세요." 브로드스키가 졸업생들에게 했던 연설에는 깊은 통찰력이 있다. 그의 핵심은 우리가 하는 말에는 힘과 에너지가 있다는 것이다.

그러나 우리는 다른 소통의 방법을 잊고 있다. 바로 적극적 경청이다. 대종사께서 〈대종경〉 수행품25장에 듣는 것에 대해 말씀하시기를 "그대들이 법설이나 강연을 들을 때에는 반드시 큰 보화나 얻을 듯이 정신을 고누고 들어야 할 것이니…"

우리가 정말 진심으로 경청한다면 어떤 일이 생길까? 우리가 현재에 완전히 머무를 수 있다면, 타인에 대한 수용성이 생기고 상대방을 전혀 통제하려 들지 않고 그냥 있는 그대로 받아드릴 수 있다. 진심으로 듣기 위해, 자기만의 사색에 잠기거나 내적 대화에 빠져도 안 된다. 적극적인 경청자는 늘 '내가 정말 듣고 있는가? 당신이 하는 말을 진심으로 듣기 위해 내 안은 조용한가?'라는 의문을 자신에게 던진다.

우리 대부분은 상대방이 하는 말을 진지하게 듣기보다는 상대방에게 깊은 인상을 주기 위해 준비하거나 다른 의도를 가지곤 한다. 정말로, 그저 듣는 것에 충실할 때는 사실 드물다. 상황을 조절할 때마다 진실하게 듣지 못한다면, 상대방이 진심으로 말하고자 하는 것을 느낄 수 없게 돼버린다. 진실하게 듣는 것은 완전한 관여이지, 피동적인 행동은 아니기 때문이다. 상황을 조절하지 않고 들을 수 있는 능력은 사랑의 선물이라고도 볼 수 있다.

The human voice is a wondrous mechanism. In society, we laud the person who delivers a great speech and fawn over the articulate speaker. The poet and essayist Joseph Brodsky once offered some advice to a group of students at the University of Michigan: "Now and in the time to be, I think it will pay for you to zero in on being precise with your language. Try to build and treat your vocabulary the way you are to treat your checking account."

There is insight to what Brodsky is conveying to these students. I think we can extend Brodsky's advice to also mean that our words hold power and energy.

Yet, we have forgotten another mode of communication- the active listener. Master Sotaesan shared his thoughts about listening as follows, "When you are listening to a dharma talk or a lecture, you must pay attention as if you were out to receive a great treasure." (Practice, 25) What happens when we really listen? When we're fully present, there's receptivity and we can take in another being with no attempt to control anything. In order to truly listen we can't be off in our inner dialogue or lost in thought. An active listener asks herself, "Am I here? Am I quiet inside so that I can hear you?" For most of us, rather than listen, we're preparing ourselves to impress the other person or we have an agenda. Rarely do we just listen. If you're trying to control the situation, you can't hear what's true and you are blind to who's there. True listening requires complete involvement, not passive presence.