버려지는 비닐봉지가 5천억 장에 이른다
원유 1천2백만 배럴 맞먹어 전세계 바다에 1억5천만톤
플라스틱 쓰레기가 떠다니고 있다

플라스틱 없이 하루를 살 수 있을까? 결코 쉽지 않은 미션이다.

하루의 대부분을 플라스틱으로 만든 의자에 앉고, 플라스틱 쟁반 또는 접시에 놓인 음식을 먹고, 플라스틱 병에 든 음료를 마시고, 플라스틱 렌즈를 통해 세상을 보고 플라스틱으로 만든 컴퓨터로 일을 하고, 플라스틱 전화기를 사용하고, 플라스틱 카드로 계산을 한다. 플라스틱은 이토록 사방천지에서 '편리'와 '간편'을 이유로 소비되고 있다.

세계에서는 매년 1억톤의 플라스틱을 소비하고 8백만톤의 플라스틱 쓰레기가 바다에 버려진다. 얼마전 세계경제포럼(World Economic Forum)에서 발표한 보고서에 따르면 2050년까지 물고기보다 플라스틱의 무게가 더 커질 것이라고 예측했다.

플라스틱 업계 전문가 180명 이상과의 인터뷰를 바탕으로 한 이 예측에 따르면 생산된 플라스틱 가운데 32%는 회수되지 않고 강이나 호수, 바다로 유출되고 한 번이라도 재활용 수거되는 플라스틱은 전체 중 14%에 불과하다고 한다. 이미 바다에는 1억5천만톤의 플라스틱 쓰레기가 분해되거나 떠다닌다. 바다로 버려지는 8백만톤의 플라스틱 쓰레기는 트럭 1대 분량을 1분마다 바다에 던지는 것과 같은 양이다. 이대로라면 2030년까지 1분당 1대에서 2대가 되고 2050년에는 4대까지 증가할 것으로 예상된다.

플라스틱 아일랜드의 비극

얼마전 플라스틱으로 가득찬 알바트로스라는 새의 뱃속을 담은 동영상을 보았다. 이유 없이 새들이 죽어가자 해양학자들은 죽은 알바트로스의 배를 갈랐고 새의 뱃속은 플라스틱 쓰레기로 가득 차 있었다.

우리가 소비하고 버린 플라스틱 쓰레기가 해류를 따라 무리를 이루며 5대양에 거대한 섬을 이루고 있다. 십수년 전에 이 쓰레기섬을 발견한 무어선장은 처음엔 신대륙을 발견한 줄 알았다고 한다. 태평양에서 관측되는 플라스틱 아일랜드는 거대 쓰레기섬으로 면적이 무려 남한의 14배가 넘는다.

플라스틱 쓰레기들은 바다로 흘러가고 대부분이 눈에 보이지 않을 정도의 작은 입자로 나눠진다. '마이크로 플라스틱(microplastics)'은 오랫동안 바다 생태계의 먹이사슬에서 흘러 다니다가, 결국 우리가 먹는 물고기나 소금의 형태로 되돌아온다.

더 큰 플라스틱 조각은 갈매기 등 바닷새들이 먹거나 물고기, 바다거북, 고래의 뱃속에 들어가고 결국 플라스틱 때문에 고통스럽게 죽어간다.

플라스틱지구의 저자 데이지 뒤마는 "오래된 플라스틱 폐기물은 죽지 않는다. 그것은 우리가 거의 볼 수 없는 머나먼 곳으로 옮겨질 뿐"이라고 일갈한다.