원불교는 이웃의 소개로 만났다. 그때는 아파트에 엘리베이터가 드물던 시절이었다. 계단을 올라가다보면 가끔 그 아주머니를 만나곤 했는데, 나보고 교당에 한번 같이 나가자고 말을 건넸다. 나는 신중히 결정하는 스타일이라 그 뒤로  1년 정도 교당 가자는 소리를 더 들었던 것 같다.

어느 날 익산 총부에 큰 행사가 있으니 놀러간다 생각하고 한번 가보자고 다시 말씀하신다. 돈은 당신이 내니까 걱정 말란다. 그래서 마음을 내고 따라갔던 때가 '소태산대종사탄생백주년기념대회'였다. 아직도 기억이 선명할 정도로 당시 총부는 너무도 아름다웠다. 군데군데 심어놓은 튤립이 참 예뻤고 심어놓은 사람들의 정성도 느껴졌다. 총부는 정숙하고 정돈이 잘된 것으로 기억된다. 그래서 '아~ 사람들이 많아도 이렇게 질서있는 곳이 있구나'라고 느꼈다.

그런데 산통이 깨지는 일이 생겼다. 원광대학교에서 진행했던 기념대회에서다. 그때 하늘에 해무리가 멋지게 들었던 것으로 기억한다. 그런데 사회자가 해무리가 떴다고 대중들에게 '대종사님'하고 불러보자고 한 것이다. 대종사님이 우리를 알아보시고 나타나신 거란다. 대중들이 따라서 대종사님하고 외친다. 이게 뭔가 싶었다. 기독교에서 하나님을 찾는 사이비같다는 느낌이 들어 총부에서 좋았던 감정도 다 깨지는 순간이었다.

돌아와서 같이 교당나가자는 말에 참 많이 망설여졌다. 내심 갈까 말까 하는데 결정이 되질 않았다. 그러다가 교당에 몇 번을 나가게 됐다. 동진주교당이었다. 당시에 동진주교당 교무님이 상시법회 출석자가 30명이 됐으면 좋겠다고 자주 말씀하셨다. 한단이 십일일단인데 당시 26~7명 정도 숫자였다. 

만일 그때 30명 교화단이 꽉 채워져 있었다면 아마 교화단에도 들어가지 않았고, 교당도 잘 다니지 않았을 것인데 왠지 숫자를 채워넣어야 한다는 그 말씀에 들어갈까 말까 고민이 됐다. 그러한 갈등을 하고 있다는 것을 나의 입교연원인 이도선 교도가 잘 알고 있던 터였다. 그래서 머릿수 채우는 기념으로 한번 해보자며 법인절 기도때 교화단에 들게 됐다.

28세 젊은 나이에 고민과 갈등이 컸던만큼 나의 신앙생활은 정말 오롯했던 것 같다. 집에서도 아침 6시에 일어나 청수를 떠다 놓고 기도를 했다. 당시 조석심고는 잘 몰랐지만 교당에서 준 기도문을 꼭 올렸다. 집안 사촌 일로 강원도에 있는 군대에 면회를 다녀왔을 때 새벽 1~2시였지만, 변함없이 6시에 일어나 정성스레 청수를 떠놓고 기도 올린 기억이 새록새록하다. 이렇게 기도를 모시면서 교당을 다녔다. 그때는 살기도 막막하고 힘겨운 나날들이었는데 기도를 하면서 위로와 안심도  많이 얻었던 것 같다.

교도로서 법회도 잘 다녔지만 무엇보다 재밌게 활동한 것은 진주교구 합창단 활동이었다. 올해 미주서부교구로 발령받은 유정혜 교무가 당시 4~5살이었는데 합창연습에 데리고 다녔다. 또 집에 와서도 합창연습을 자주했는데, 언젠가 딸이 다른 친구들에 비해 성가를 많이 알고 있다고 자랑하는 것을 들어 신기하고 기쁘기도 한 기억이 난다. 또 총부에 행사가 있을 때 합창단으로 참여하기도 했다.

교당에서는 젊은 사람이 왔다고 법회 를 마치고 나면 커피 당번도 맡겼는데, 아무것도 몰랐지만 정말 즐거웠다. 언젠가는 교당에서 양산 김중묵 종사가 인과에 대해 강의를 해줬는데 깊이 감명을 받았던 기억이 난다. 

그런데 어느 날 사업을 하는 중에 인가받아야 할 일이 생겼다. 인가가 쉽게 나지 않았다. 남편과  딸, 나 이렇게 세식구가 다정하게 손을 잡고 법회를 가는데 인가를 내줄 공무원이 그 모습을 보았던 모양이다. 그 모습을 보고 인상이 좋았던지 나중에 어렵지 않게 사업 인가가 났다. 그래서 그런지 다른 선진들께서 강의하러 주변 교당에 오실 때에도 꼭 들으러 다니기도 했다.

나의 연원인 동진주교당 이도선 교도는 참 신심이 깊은 분이다. 향타원 박은국 종사를 지극하게 간병했고, 지금은 남원 경애원에서 보은활동을 이어가고 있다. 그의 아들은 현재 불광교당에 근무하고 있는 김성덕 교무다.

/중앙여자원로수도원

[2018년 6월8일자]