질문 37: 원불교에서 쓰는 원기란 무엇을 의미합니까?

대답: 기독교에서는 서기, 불교에서는 불기를 쓰는 것과 같이 원불교에서는 원기를 씁니다. 원기는 대종사께서 대각을 이루시고 저희 교단을 창립하신 1916년을 원기1년으로 하고 있으며 올해는 원기95년이 됩니다. 여기서 원기를 보면서 저희 원불교의 합리성에 다시 한번 감탄하게 됩니다. 원기는 대종사님이 대각을 이루시고 원불교가 개교된 해를 의미하는 데 반해서 서기는 예수 그리스도께서 탄생하신 해를 원년으로 하고 불기는 부처님께서 열반하신 해(BC 486년)를 원년으로 하고 있다는 것입니다.

올해는 원기95년, 서기2010년, 불기2554년이 되는데, 이는 원불교 교단이 창립된 지 95년이 되었다는 것을 의미하고 기독교의 예수님이 탄생한지 2010년이 되었다는 것이며, 석가모니 부처님이 열반하신지 2554년이 되었다는 것을 의미합니다.

우리 원불교의 원기가 얼마나 합리적이냐는 불기의 기원을 알면 더욱 분명해집니다.

불기는 불멸기원(佛滅紀元)을 줄인 말입니다. 불교를 국교로 삼은 국가에서 연대를 표시하는 방법으로서 부처가 열반한 해가 기준이 됩니다.

하지만 부처 열반 연도는 정확하지 않습니다. 옛 인도인들은 역사 기록 자체에는 큰 가치를 두지 않아 부처의 탄생 연도는 물론 열반 연도를 확인할 수 있는 자료가 거의 없습니다. 단지 부처 사후 100년째 되는 해에 마우리아 왕조에서 아소카 왕이 즉위했다고 전해져 이를 토대로 역으로 셈하여 입멸 연도를 잡은 것입니다. 하지만 남방불교에서는 아소카 왕이 부처 사후 218년에 즉위하였다고 기록하고 있습니다. 이는 인도를 침입했던 알렉산더 대왕의 연대로 따진 것인데, 이 기록에 따라 1956년 스리랑카에서 부처 입멸 2500년을 기념하며 제1차 세계불교도대회가 개최되었고, 이 연대를 대부분의 불교국가들이 받아들여 오늘날까지 그대로 이어지고 있는 것입니다.

서기는 서력기원(西曆紀元)의 약칭으로 예수 탄생을 기원(紀元)으로 한 서양 크리스트 교 문화권에서 사용해 온 기년법의 책력으로, 현재 전 세계적으로 통용되고 있습니다. 그리스도 탄생 이전을 기원전, 즉 BC(Before Christ)로 표기하며, 탄생 이후를 기원 후, 즉 AD(Anno Domini)로 표기합니다.

이상에서 살펴본 바와 같이 3대 종교의 원기, 불교, 서기 중에서 원기를 제외하고는 그 출처가 확실한 것은 없다는 것을 확인했을 것입니다.

<한양대·중곡교당>
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