걸어보고 싶었던 그 길들, 담양 3림
서로를 잇고 있는 초록의 생기
전남 담양은 영산강이 시작되는 곳이다. 가마골생태공원에서 발원한 영산강 물줄기는 담양을 관통한다. 사람들은 이 물길을 따라 아름다운 길을 놓았다. 담양수목길은 영산강과 더불어 살아가는 숲길인 것이다.
길은 대나무 숲으로 명성이 높은 죽녹원에서 시작했다. 촉촉이 물오른 나무 길을 따라 죽녹원에 들어섰다. 165,000㎡를 가득 메운 대숲의 위용이 만만치 않았다.
분죽과 왕대, 맹종죽 등 대나무가 빽빽이 서있었고, 그 사이사이에 길이 이어졌다. 초록의 생기를 받는 대나무 삼림욕장이다.
길모퉁이에 세워진 이름도 잘 어울린다. 체험마을 가는 길, 사랑이 변치 않는 길, 운수 대통길, 선비의 길, 철학자의 길, 성인산 오름길, 죽마고우길, 추억의 샛길 등 모두 3.35㎞나 된다. 산책로는 8개의 다양한 이름을 달고 서로를 잇고 있었다.
담양의 숲에는 여느 곳과 다른 매력이 있었다. 오르막과 내리막이 적절히 조화된 구불구불한 산책로, 그 길을 따라 걷다보면 초록의 생기가 몸으로 흠뻑 스며든다. 맑고 시원해 머릿속까지 상쾌해졌다.
둥근 대나무를 휘감고, 또 휘감아 스쳐온 바람은 어느 숲의 바람보다 부드럽다. 그 바람에 흔들려 서걱대는 댓잎의 소리는 마음 속 잡념을 털어낸다.
무거웠던 몸과 마음에도 파릇한 생기가 돋는 듯 평온함이 자리한다. 대숲에 스미는 햇살, 내 안에도 오랜만에 눈부신 햇살이 스몄다.
죽녹원을 나오면 정겨운 개천이 기다리고 있다. 담양천이다. 향교교를 타고 담양천을 건너면 왼쪽으로 관방제림 둑길이다.
말 그대로 관에서 둑에 조성한 숲이다. 우리나라에서 보기 드문 제방림으로 천연기념물 제366호로 지정됐다.
사나운 물길을 막기 위해 둑을 따라 한 그루 두 그루 어린 나무를 심기 시작한 것이 오랜 세월 제자리를 지키다 늙어갔다. 농사를 위해 만들었던 숲은 이제 고단한 삶을 달래주고, 희망을 가슴에 품게 하는 쉼터가 되고 있었다.
관방제림은 2004년 제5회 아름다운 숲 전국대회에서 대상을 수상한 '검증' 받은 숲이기도 하다. 나무껍질에 푸른 이끼가 두껍게 내려앉은 팽나무는 큰 그늘을 만들어 사람들을 부른다. 그 옆 곧게 서있는 느티나무가 보이고, 용의 발톱처럼 세 갈래 뿌리를 땅에 박고 있는 푸조나무, 봄날 화려한 꽃과 한때를 보내고 지금은 푸른 잎으로 온몸을 감싸고 있는 벚나무까지 177그루가 오랜 세월 제자리를 지키고 있었다.
300년 이상 된 노거수가 2km가량 둑을 따라 늘어선 제방길은 더할 나위 없이 '자연'스러웠다. 사람 서넛이 둘러싸도 부족할 만큼 둥치가 우람한 나무들은 '있는 그대로' 서로를 존중하고 교감하는 모습 같았다.
색색의 꽃이 아니어도 지극히 아름다울 수 있음을 보여주는 제방 숲길, 그 길을 따라 걷는 연인들의 뒷모습이 다정하다. 나무 사이로 자전거를 타고 지나는 농부의 얼굴 또한 평화롭다. 잘 자라준 나무들이 만들어 주는 깊고 아늑한 쉼터, 그렇게 관방제림은 편안하고 아늑한 쉼의 길이고 쉼의 숲이었다.
제방을 건너오다 보면 멀지 않은 곳에 '살아 있는 화석'으로 불리는 메타세쿼이어를 만나게 된다. 담양읍에서 순창으로 가는 24번 국도와 만나는 길이다. 팔을 벌려 안아도 닿지 않는 메타세콰이어 나무들이 60~70미터 높이로 치솟아 있다. 금방이라도 나뭇잎에서 초록물이 뚝뚝 떨어질 것 만 같았다.
나무와 나무 사이에는 운치 있는 벤치들이 놓여 있었다. 은은하고 편안한 음악이 흘러나오는 스피커는 벤치 바닥에 자리해 있다. 초록의 큰 나무들이 돋보이게 하기 위한 사람들의 배려도 이렇듯 넉넉했다.
영화 '가을로'의 마지막 장면에서 이 길은 늦가을 모습으로 등장한다. "예쁘죠? 전에 있었던 길들의 추억이 다 이 밑에 있을 텐데. 사람들은 그 길을 잊고 이 길을 또 달리겠죠." 민주의 마지막 대사내용이었다. 영화 속 여 주인공처럼 '힘없고, 새로 시작하고 싶고, 그럴 때 떠나고 싶은' 이 길은 바라보는 것 만 으로도 편안한 숨이 쉬어진다.
남자 주인공 현우는 이곳에서 사랑하는 사람을 잃은 상처를 다듬었다. 저 만치 길게 이어진 메타세콰이어 숲길은 나 아닌 다른 이의 아픔을 생각케 했다. 함께 여도, 혼자 여도 좋은 이 길에서 난 몸도 마음도 한참을 멈춰 서 있었다. 누구라도 이 길에선 자신의 상처를 보듬을 수 있을 것 같았다. '초록빛'이 아련하게 닿는, 죽림3림은 아름답다 못해 눈이 부셨다.
이여원 기자
hyun@wonnews.co.kr