[원불교신문=이은선 기자] 중앙총부 ‘대각전’은 소태산 대종사가 불법연구회 창립총회를 개최하고 19년간 교법을 편 전법성지의 가장 중심이 되는 건물이다. 소태산 대종사가 깨달음을 얻고 그 깨달은 진리를 신앙의 대상과 수행의 표본으로 삼은 법신불 일원상이 최초로 정식 봉안됐기 때문이다.

원기20년(1935), 중앙총부 내 복숭아 밭 위 언덕이라 불리는 곳에 소태산 대종사의 깨달음 20주년을 기념하기 위한 287.59㎡ 규모의 대강당이 세워진다. 일식 목구조를 주된 구조로 하고 부분적으로 전통적 기법을 수용한 근대 건축 양식이 적용됐으며, 완공된 건물에는 한자로 대각전(大覺殿)이라고 쓴 현판이 걸렸다. 예회, 동하선 결제식·해제식, 유일학림 입학식·졸업식, 정기총회와 같은 교단의 각종 행사가 열리는 등 대각전은 초기 원불교 교화의 핵심 공간이었다.
 

특히 원기28년(1943) 5월 16일, 소태산 대종사가 “공부가 미숙해 견성을 못하였으면 철 모르는 아이 시절과 같고 공부를 많이 하여 견성을 하면 슬기로운 어른과 같다 하리라”는 내용이 포함된 공식석상에서의 최후법문을 편 곳이 바로 이곳 대각전이다.

같은 해 소태산 대종사가 열반에 들자 발인식과 종재식도 대각전에서 거행됐다. 또 정산종사와 대산종사의 취임식도 이곳에서 치러지면서 ‘법통 계승의 자리’라는 상징성도 갖게 됐다. 하지만 반백년기념관이 건축된 뒤 중앙총부 대각전의 역할은 일부 축소됐고 현재 새벽 좌선과 목요법회, 기도식 등을 위한 공간으로 쓰이고 있다.

서문 성 교무(효자교당)는 “중앙총부에 몇천억원에 달하는 건물이 생기거나 아무리 초라해서 쓰러져 간다 해도 대각전이 익산성지의 중심 건물이다. 그래서 소태산 대종사 당대에는 총부와 대각전 정문을 따로 두었다”고 설명했다. 

그는 또 “신임 종법사와 퇴임하는 상사가 대각전에서 불전에 인사하고 손을 나란히 잡는다고 하면 대각전의 의미를 되새겨 볼 수 있는 굉장한 문화적 연출이 될 것이다”며 시대와 환경이 변해도 흔들리지 않는 중앙총부 대각전의 위상을 강조했다. 다만 현재의 중앙총부 대각전은 소태산 대종사 당대 그대로의 모습은 아니다. 원기40년(1955) 원광대학 주도로 352.98㎡로 증축됐으며 소태산 대종사가 법설을 편 불단 위 법상의 진품은 원불교역사박물관 2층 소태산실에 전시돼 있다. 또 일원상도 후대에 다시 봉안된 것으로 처음 정식으로 봉안된 일원상의 존재 여부는 아직까지 확인되지 않았다.

한편 중앙총부 대각전을 시작으로 법신불 일원상을 모신 곳을 대각전이라 부르며, 기관이나 교당에서는 ‘신앙과 수행을 통해서 큰 깨달음을 얻어가는 공간’인 대각전을 법회 등 각종 의식의 장으로 활용하고 있다.
 

[2022년 2월 28일자]